Praticare il gioco

La capsula sembrava uscita da un film di fantascienza degli anni '60. Appoggiato a terra, leggermente inclinato, con il suo scudo termico bianco scrostato in alcuni punti, aveva l'aspetto che ci si aspetterebbe dopo essere arrivato a tutta velocità dallo spazio e aver sfrecciato nel cielo come una stella cadente. Nonostante il suo aspetto, l’oggetto delle dimensioni di un mini-frigo, in realtà, non aveva mai lasciato la superficie della Terra.

Si trattava invece di una replica della capsula campione montata sulla navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA, che ha viaggiato nello spazio da quando è partita dall'asteroide Bennu nel maggio 2021 con a bordo circa mezzo chilo di materiale incontaminato di asteroidi. A scopo di formazione, gli ingegneri hanno posizionato la replica della capsula su un campo nel campus Lockheed Martin vicino a Littleton, in Colorado, dove è stata costruita la navicella spaziale.

I membri del team OSIRIS-REx della NASA, della Lockheed Martin e dell'Università dell'Arizona si erano riuniti a Littleton il 27 e 28 giugno per provare il recupero della capsula. Quello vero atterrerà sullo Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa il 24 settembre.

"Siamo letteralmente in un parco giochi qui", ha detto il ricercatore principale della missione Dante Lauretta, professore di scienze planetarie all'Università dell'Arizona a Tucson. "Abbiamo spazio per sbagliare e fare pratica per la cosa reale."

Per l'esercitazione di giugno, i membri della squadra di recupero hanno preso posizione accanto ai pali di legno che rappresentavano i quattro elicotteri che li avrebbero portati al luogo di atterraggio della capsula.

Raccogliere un contenitore caduto dal cielo tramite paracadute, contenente materiale di 4,5 miliardi di anni raccolto da un asteroide, è un grosso problema. Il campione di Bennu contiene materiale primitivo, che potrebbe includere composti organici presenti in tutta la vita terrestre. Questo materiale potrebbe fornire informazioni su un’epoca in cui il Sole e i pianeti nacquero nella nube vorticosa di gas e polvere che divenne il sistema solare. Uno degli obiettivi principali della missione OSIRIS-REx è comprendere l’evoluzione delle molecole organiche attraverso la storia del sistema solare.

Il materiale incontaminato degli asteroidi è prezioso per i ricercatori perché è stato protetto dall’ambiente terrestre, a differenza dei meteoriti che cadono al suolo e si raccolgono sulla superficie. Quindi il team in Colorado si è esercitato a prelevare campioni dall’ambiente attorno alla capsula per creare una libreria di tutto ciò a cui poteva essere esposta: suolo, aria, materia organica e così via.

Documentare le condizioni ambientali intorno alla capsula sarà fondamentale per la scienza, ha detto Lauretta: "In questo modo, se troviamo qualcosa che sembra fondamentale per l'origine della vita, non avremo dubbi e dovremmo essere in grado di escluderlo come un problema". contaminante a causa di quella storia documentata.

Prima che i membri del team potessero avvicinarsi alla capsula per raccogliere prove ambientali, Vicki Thiem, un ingegnere della sicurezza della Lockheed Martin, ha provato a misurare la sua temperatura, cosa che farà il 24 settembre per assicurarsi che la capsula si sia raffreddata dopo la sua infuocata discesa attraverso l'atmosfera. atmosfera.

Successivamente, il team di sicurezza si è esercitato a ispezionare l'area attorno alla capsula per individuare potenziali pericoli, come i gas che potrebbero emanare da essa. Una volta assicurata la capsula, Lauretta e il suo team hanno ispezionato il terreno, piantando piccole bandierine rosse nel terreno per delimitare una “zona di divieto” dove dovevano raccogliere campioni.

Una volta che la capsula fu pronta per il trasporto, due persone sollevarono la replica da 100 libbre (45 chilogrammi) in una cassa di metallo e la avvolsero in più fogli di Teflon e un telo. Successivamente, hanno avvolto la cassa in un'imbracatura fissata a un cavo che, nella vita reale, verrà collegato a un elicottero e trasportato in una stanza pulita allestita in un hangar dove la capsula verrà aperta e il contenitore del campione estratto. Il giorno dopo l'atterraggio del campione sulla Terra, il contenitore e la capsula verranno trasportati in aereo al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove il campione verrà curato, conservato e distribuito agli scienziati di tutto il mondo.

Al team OSIRIS-REx restano due prove, ciascuna con condizioni sempre più realistiche, presso il poligono di addestramento militare dello Utah dove la capsula atterrerà questo autunno.