La NASA conduce un test cruciale prima dell'arrivo del campione di asteroide, previsto per il 24 settembre

Il prezioso carico di OSIRIS-REx atterrerà nel deserto dello Utah il 24 settembre.

La NASA sta concludendo i preparativi per l'atterraggio sulla Terra di un prezioso campione di asteroide il prossimo mese.

Le squadre della missione OSIRIS-REx dell'agenzia hanno eseguito un test cruciale mercoledì (30 agosto), recuperando una capsula fittizia caduta sulla Terra nello Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, nel deserto a ovest di Salt Lake City.

È lì che la vera capsula campione di OSIRIS-REx, contenente circa 8,8 once (250 grammi) di materiale proveniente dall'asteroide vicino alla Terra Bennu, atterrerà il 24 settembre.

"Siamo ormai a poche settimane dal ricevere un pezzo di storia del sistema solare sulla Terra, e questo test di caduta riuscito garantisce che siamo pronti", ha detto mercoledì in una dichiarazione Nicola Fox, amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA a Washington.

"Il materiale incontaminato dell'asteroide Bennu aiuterà a far luce sulla formazione del nostro sistema solare 4,5 miliardi di anni fa, e forse anche su come è iniziata la vita sulla Terra", ha aggiunto Fox.

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OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016, in una missione per studiare e catturare campioni di Bennu, un asteroide potenzialmente pericoloso largo circa 500 metri.

La navicella spaziale è arrivata a Bennu nel dicembre 2018. Ha poi osservato l'asteroide da vicino per quasi due anni, misurando la roccia e cercando buoni punti in cui piombare e catturare un campione.

Quel momento è arrivato nell’ottobre 2020 ed è arrivato con un bel po’ di drammaticità e sorpresa.

"Pensavamo di sicuro che avremmo toccato terra su una superficie solida - questo era un asteroide, era una roccia proveniente dallo spazio - ma in realtà ha risposto più come un fluido, come se ti lasciassi cadere in una vasca di palline in un attimo. parco giochi per bambini", ha detto il ricercatore principale di OSIRIS-REx Dante Lauretta, dell'Università dell'Arizona, durante una conferenza stampa mercoledì.

"La buona notizia è che, grazie a quella superficie davvero morbida, abbiamo raccolto un'enorme quantità di materiale", ha aggiunto.

Quel materiale si sta ora dirigendo verso la Terra a bordo di OSIRIS-REx, il cui nome è l’abbreviazione di “Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer”. La squadra della missione si sta esercitando da tempo per il suo arrivo, conducendo una serie di test questa primavera ed estate. Il recupero della capsula di mercoledì fa parte dell'ultima importante sessione di prove, hanno detto i funzionari della NASA.

Dopo che la capsula avrà toccato terra, verrà trasportata in una stanza pulita nel poligono militare dello Utah, dove verrà processata. Il materiale di Bennu verrà quindi inviato al Johnson Space Center della NASA a Houston, dove sarà curato.

Nei prossimi mesi e anni, parte di questo materiale proveniente dagli asteroidi verrà inviato agli scienziati di tutto il mondo, che lo studieranno alla ricerca di indizi su come si è formato ed evoluto il nostro sistema solare.

I ricercatori cercheranno anche prove dell’esistenza di molecole organiche, gli elementi costitutivi della vita contenenti carbonio. Si ritiene che gli asteroidi ricchi di carbonio come Bennu abbiano trasportato gran parte di questo materiale sul nostro pianeta, insieme a molta acqua, attraverso impatti avvenuti molto tempo fa.

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A proposito, OSIRIS-REx non atterrerà sulla Terra il mese prossimo: la sonda continuerà a volare, in una missione estesa per esplorare l'asteroide Apophis.

L'arrivo di OSIRIS-REx su Apophis, come Bennu, un asteroide potenzialmente pericoloso, è previsto nel 2029.

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Michael Wall è uno scrittore spaziale senior presso Space.com ed è entrato a far parte del team nel 2010. Si occupa principalmente di esopianeti, voli spaziali e spazio militare, ma è noto per dilettarsi nel ritmo dell'arte spaziale. Il suo libro sulla ricerca della vita aliena, "Out There", è stato pubblicato il 13 novembre 2018. Prima di diventare uno scrittore scientifico, Michael ha lavorato come erpetologo e biologo della fauna selvatica. Ha un dottorato di ricerca. in biologia evoluzionistica presso l'Università di Sydney, Australia, una laurea presso l'Università dell'Arizona e un certificato di laurea in scrittura scientifica presso l'Università della California, Santa Cruz. Per scoprire qual è il suo ultimo progetto, puoi seguire Michael su Twitter.